拉布拉多寻回犬不仅起源地不是拉布拉多，这种犬最开始也不叫拉布拉多寻回犬。拉布拉多犬的祖先，是来自纽芬兰的圣约翰水（猎）犬（St. John's WaterDog）。在19世纪早期，这种小型水猎犬是纽芬兰地区的常驻（汪星）人口。作为渔民的好帮手，圣约翰犬会跟着渔民们一起出海，帮忙回收鱼线或渔网，甚至可以拉着船只穿过冰冷的水面。这也许就是拉布拉多拥有防水被毛，舵一样的尾巴，高耐力，并且爱游泳的原因。后来，圣约翰水猎犬在纽芬兰地区的数量越来越少，很大一部分原因是当地居民无法支付高额的养犬税（Dog Tax）。
值得庆幸的是，有一部分圣约翰水猎犬被带到了英国，继续它们的“基因延续之旅”。据说，第一只被带到英国的圣约翰犬是在1820年。当时，圣约翰犬的名声已经在英国广泛流传。
1830年，英国运动员彼得·霍克（Peter Hawker）夸赞这种犬为“狩猎大师……通常是黑色的，体型不会比指示犬大，拥有健壮的腿，被毛短而光滑……擅长奔跑和游泳”。十九世纪末，人们将一些圣约翰犬训练为贵族狩猎用的寻回犬。其中一些美丽俊俏的就起名叫“拉布拉多犬”，以便和体型更大的纽芬兰猎犬区分。另一种说法是这种犬曾经在拉布拉多海进行寻回工作，于是人们开始称这种犬为拉布拉多寻回犬。1870年，拉布拉多寻回犬的名字已经被英国人熟知。后来，由于马姆斯伯里公爵（Duke of Malmesbury）经常说他的犬叫“拉布拉多犬”，圣约翰犬这个名字也逐渐被人遗忘。
起初，繁育者们更喜欢黑色的拉布拉多犬，而黄色（奶油色）或巧克力色的犬则会被淘汰。直到20世纪早期，黄色及巧克力色的拉布拉多犬才被接受，尽管这两种毛色并没有黑色流行。1903年，拉布拉多犬获得英国养犬俱乐部认证；1917年，拉布拉多犬获得美国养犬俱乐部认证。此后，拉布拉多犬的流行程度开始持续增长。
拉布拉多犬可不仅仅是靠卖萌才流行起来的，它在工作犬界的成就可是不容小觑的。越南战争时期，美国军队将拉布拉多用作官方军用犬。军用犬可不是宠物，战场上的拉布拉多犬也是会牺牲的。这些拉布拉多犬主要用于追踪工作，与军人组成战斗跟踪团队（CombatTracker Teams，CTTs）一起行动。一个战斗跟踪团队由一只拉布拉多犬和四到五个士兵组成，团队会在战场上搜寻受伤的美国士兵或敌军巡逻兵。在四千余只参与战争的拉布拉多犬中，232只在行动中牺牲。
Zanjeer是一只雄性探测型拉布拉多犬。它在1993年印度孟买连环爆炸事件中做出了杰出贡献。在它的“职业生涯”中，它的业绩包括检测出57个（印度）国产炸弹，175个汽油弹，11个军工级武器，242个手榴弹和600个引爆装置。它对城市最大的贡献是曾经检测出3329公斤RDX（炸药）。
